瘋牛病（簡(jiǎn)稱(chēng)BSE）最早在英國發(fā)現，之后波及世界很多國家，如法國、愛(ài)爾蘭、加拿大、丹麥、葡萄牙、瑞士、阿曼和德國等。1986年10月，在英國東南部的一個(gè)小鎮上，出現了一頭奇怪的病牛：無(wú)精打采、煩躁不安、站立不穩、步履踉蹌，最后口吐白沫，倒地不起。經(jīng)過(guò)權威獸醫的診斷，確診這頭牛得的是瘋牛病，這是英國第一次出現瘋牛病，自此便在整個(gè)國家乃至世界范圍內蔓延開(kāi)來(lái)。
醫學(xué)家們發(fā)現，BSE的病程一般為14～90天，潛伏期長(cháng)達4～6年。這種病多發(fā)生在4歲左右的成年牛身上。其癥狀不盡相同，多數病牛中樞神經(jīng)系統出現變化，行為反常，煩躁不安，對聲音和觸摸，尤其是對頭部觸摸過(guò)分敏感，步態(tài)不穩，經(jīng)常亂踢以至摔倒、抽搐。發(fā)病初期無(wú)上述癥狀，后期出現強直性痙攣，糞便堅硬，兩耳對稱(chēng)性活動(dòng)困難，心搏緩慢(平均50次/分)，呼吸頻率增快，體重下降，極度消瘦，以至死亡。瘋牛病的直接起因是飼料，其感染過(guò)程通常是：被瘋牛病病原體感染的肉和骨髓制成的飼料被牛食用后，經(jīng)胃腸消化吸收，經(jīng)過(guò)血液到大腦，破壞大腦使其失去功能呈海綿狀，導致瘋牛病。
1992年，瘋牛病像瘟疫般在英國流傳，至1997年初，英國有37萬(wàn)頭牛染上了瘋牛病，16．5萬(wàn)頭牛因病死亡。不僅如此，很快人們就發(fā)現瘋牛病危及到了人類(lèi)，一些人患上與瘋牛病同癥狀的病，被稱(chēng)為“新克雅氏病”（CJD），又叫“人瘋牛病”。
人類(lèi)受其感染通常因為以下幾個(gè)因素：食用感染了瘋牛病的牛肉及其制品導致感染；某些化妝品除了使用植物原料之外，也有使用動(dòng)物原料的成分，所以化妝品也有可能含有瘋牛病病毒（化妝品所使用的牛羊器官或組織成分有：胎盤(pán)素、羊水、膠原蛋白、腦糖）；另外也有一些科學(xué)家認為，“瘋牛病”在人類(lèi)變異成“新克雅氏病”的病因還有可能是環(huán)境污染直接造成的，認為環(huán)境中超標的金屬錳含量也有可能是“瘋牛病”和“新克雅氏病”的病因。
目前對人類(lèi)而言，雖然據專(zhuān)家們統計，每年在100萬(wàn)人中只有一個(gè)人會(huì )得CJD，但是英國政府海綿狀腦病顧問(wèn)委員會(huì )的一位科學(xué)家曾經(jīng)警告說(shuō)：因瘋牛病死亡的人數將以每年30%左右的速度逐年上升，最終每年可造成成千上萬(wàn)人喪生，而且這一致命的疾病只有在受害者死后通過(guò)對大腦的檢查才可能確證。
現在對于瘋牛病的處理，還沒(méi)有什么有效的治療辦法，只有防范和控制這類(lèi)病毒在牲畜中的傳播。一旦發(fā)現有牛感染了瘋牛病，只能堅決予以宰殺并進(jìn)行焚化深埋處理。但也有看法認為，即使染上瘋牛病的牛經(jīng)過(guò)焚化處理，但灰燼仍然有瘋牛病病毒，把灰燼倒在堆田區，病毒還會(huì )因此而散播。
從上世紀初開(kāi)始，隨著(zhù)科技的進(jìn)步，英國全國就有數不勝數的養牛專(zhuān)業(yè)戶(hù)都在生物遺傳研究人員的指導下進(jìn)行牛的品種改良。經(jīng)過(guò)一代一代的基因改良，最終培育出優(yōu)良品種的牛。人們試圖利用基因技術(shù)改變生活，但是基因工程永遠就像一把雙刃劍，它會(huì )在給人類(lèi)社會(huì )“造福”的同時(shí)，又有可能為其帶來(lái)無(wú)法預料的災難。
